So a Fifty-Five-Year-Old Walks into a Bookstore, No, a Library… Oh Hell

English 50, Chinese 6, Korean 3, French 3, German 2, Spanish 1 1/2, Italian 1, Russian 2/3, Portuguese 2/3…

To make a short story even shorter, these were the numbers of shelves dedicated to instruction books in the respective languages in a bookstore near the Shinbashi JR station I went into in order to kill some time yesterday (Sept.13). Three more shelves were dedicated to "others". Shinbashi has gone slightly upscale in recent years, but it's mostly offices (but no significant corporate headquarters), as well as plenty of good, inexpensive restaurants and bars and other businesses that cater to the people working there. And there are no schools to speak of in sight. The late afternoon/early evening clientele in the bookstore also reflected this demographic.

The reason for the overwhelming popularity of English is pretty obvious. The only surprise to me is the enduring popularity of German. I might also have been surprised at the strong showing of Italian if I hadn't been aware of the tourism angle. In fact, I suspect the entire genre reflected much more than pure self-improvement.

Not that there's anything wrong with that. And the strong interest in Chinese and Korean is encouraging. Likewise with the powerhouses among the "others", Thai and Indonesian, weighing in with half a shelf each. Twenty years ago, how many of us Japanese would have even cared about learning an Asian language?

Somewhat disappointing, if not surprising, is that Arabic only merited about 4 inches, or 1/8 of a shelf. Not exactly favored as a tourist destination by the average office lady, Arabic　as the common language of the Middle East deserves serious consideration as a third language after English, given the importance of the Arab oil economy and the lack of competition.

There were three other shelves carrying Japanese instruction books, all for English language speakers. I didn't see a single gaijin customer while I was in there, but I wasn't going to go around asking questions just for the sake of this blog.

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Actually, I have even more time on my hands, so I dropped by the Hibiya Library to see if they'd acquired any more Elmore Leonard novels in the last five years. (Yes. One.) If you're not accustomed to frequenting libraries during the weekday, you'll be surprised at the large number of middle-, late-middle-aged men getting into self-improvement.

Kidding. These are guys with nowhere to go, nothing to do, at least when it’s raining all day and the missus can no longer stand the sight of you sitting around in the house, watching TV. Or so I guessed. I certainly wasn't going to try to satisfy my there-but-for-the-grace-of-the-gods-go-I curiosity and risk being punched out, just for the sake of a few more extra lines on this blog.

Actually, I don't think they would have had the energy to take a swipe at me. But these are clean-shaven, obviously literate guys, with years and years of experience. Surely they could hold down a part-time desk job if someone reached out to them.

You think there's going to be a labor shortage? Well, there’s gold mine there for the kind of business that can give these guys a sense of self-worth, in addition to the extra cash. Give them time-off to do NGO, NPO volunteer work at corporate expense, whatever. And if they don’t want that extra money to take that trip to Shanghai, they could go straight to the NGO/NPOs, meet nice, mature women in the process, who knows?

Politicians ought to take notice of this growing constituency too, potential grassroots volunteers who will also bring their own votes with them. It can’t be all just public pensions and healthcare. We need a sense of community, and the nation state is too distant for the important things in our lives. If Prime Minister Abe doesn't think of something for this neck of the woods in civil society between the safety net and the nation state, somebody will.

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英５０、中国６、ハングル３、仏３、独２、西１ 1/2、伊１、露2/3、葡2/3…

うんとかいつまんで言えば、これは、昨日（9月13日）、空いた時間をつぶすために覗いた新橋駅近くの本屋にあった語学学習書でそれぞれの言語が占めていた棚の数だ。「その他」が後三つほどを占めていた。最近の新橋は多少水準が上がっているが、それでも、主としてオフィスであり（ただし大手事業の本社はなさそうである）、そこに働く人々のための安くて上手いレストラン、バーその他の商売が居を構えているところに変わりはない。また、これという学校は、見当たらない。午後遅くから夕刻にかけての本屋の客層もこうした人口構成を反映していた。

英語が圧倒的な人気を誇っている理由は、自明だろう。私が唯一びっくりしたのは、依然としてドイツ語の人気があることだ。もし観光のことを考えなければ、イタリア語が高い位置を占めているのにも驚いていたかもしれない。実は、全体を通じて、自己研鑽以外の動機も相当あるのだろうと想像する。

もちろん、それが悪いと言うことではさらさらない。そして、中国語、ハングルの人気が高いことは、うれしいことだ。同様に勇気付けられるのが「その他」の中でタイ、インドネシアがそれぞれ棚半分づつを占めていることだ。20年前だったら、私達の間で何人がアジアの言語を学ぶことを背託していただろうか。

アラビア語が幅10センチ、せいぜい棚の1/8程度しか占めていないのは、寂しい。普通のOLにとってバケーションの地ではないかもしれないが、中東の大部分の共通言語であることを考えると、英語に次ぐ第二外国語として検討してはいかがか。なにしろ、アラブの石油経済は日本にとって大事だし、他に語学学習の競争相手もいないのだから。

それ以外に日本語学習本（ただし、英語が理解できることが必要）が棚三つ分あった。私がいる間、外人客がまったくいなかったが、かといってこのブログのためにだけ質問をして廻ることはできなかった。

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実は、それ以上に時間が余ったので、ここ5年の間にエルモア・レナードの小説の新本が入架していないかを見るために日比谷図書館に入った。（一冊あった。）もし月―金の間に図書館に行く習慣がなければ、びっくりするだろう、中年から初老に差しかかろうとする男性の知的向上心の強いことには。

冗談です。彼等は、とりわけ一日中雨が降っていて奥さんもこれ以上家の中でテレビの前でごろごろしていてほしくない、ということになったときに、いるところもすることもなくなっている男達なのだ。というのは想像、ほんのちょっと具合が違っていれば私もあの運命と思いながら、コノ書き込みの行数を少し増やすだけのために好奇心で質問して一発拳骨をかまされたくないから。

本当のところ、彼等には手を出すような元気は残っていないのだろう。さりとて、彼等は、概して身なりもこざっぱりとした、当然読み書きもでき、長年の経験も身に付けている。もしだれかが手を差し伸べてくれば、オフィスでのパートの仕事ぐらい、当然できるはずだ。

労働力不足になるんだって？もしあの男達に、いくばくかのお金に加えて、自尊心を満足させることができるようにするビジネスモデルを考案することができれば、そこには宝の山が待ち受けている。たとえば、会社の経費でNGO、NPOでボランティアをするための休暇を与えるというのはどうか。そして、上海の旅行のためのお小遣いなんか必要ないという方々には、直接NGOやNPOに行ってもらえばいいじゃないか。そこで、素敵な、年相応の女性に会えるかもしれない…

政治かもこの増えゆく選挙民集団に気を配っておくべきではないか。草の根ボランティア、しかもそれぞれおまけに自分の一票を持ってくるという。公的年金と老人健康保険だけでは駄だめだ。私たちには共同体意識が必要だ、そして国民国家は、暮らしの中の大事なことについては、あまりにも身近でない。もし、市民社会の中で、セーフティ・ネットと国民国家との間の間に当たるコノ部分について何か安倍総理が工夫しなければ、他の政治家がそれをするだろう。